Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, попадает из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворением которой становится старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, возведшая контроль и распорядок в абсолют. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с установленными правилами, видя в них лишь абсурдные ограничения.
Его непокорный дух и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытые чувства протеста и достоинства. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к полному подчинению, быстро осознаёт исходящую от Макмёрфи угрозу своей власти. Она готова использовать все доступные средства, чтобы вернуть бунтаря и его последователей в рамки беспрекословного послушания.
