В мирной жизни штата Нью-Йорк Соломон Нортап ведёт спокойное существование примерного семьянина, занимаясь обычными трудами. Его судьба круто меняется, когда появляется заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Ничего не подозревающий мужчина отправляется в путь, полный надежд на лучшее будущее.
Оказавшись в столице, Соломон становится жертвой вероломного похищения, которое навсегда ломает его привычную жизнь. Внезапно свободный человек превращается в раба, вынужденного терпеть унижения и тяжкий труд на плантациях Юга. Целых двенадцать долгих лет ему предстоит провести в неволе, ежедневно борясь за сохранение собственного достоинства и веры в возможность обретения свободы.
